অসুস্থ রোগীকে দ্রুত হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার জন্য যে বাহনটি সারা বিশ্বব্যাপী প্রচলিত সেটি হচ্ছে অ্যাম্বুলেন্স। যেকোনো ধরনের দুর্ঘটনা কবলিতদের উদ্ধারের জন্য সতর্ক সংকেত দিতে দিতে দ্রুত হাজির হয় অ্যাম্বুলেন্স।

যুগের পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গে অ্যাম্বুলেন্সে করে রোগী হাসপাতালে নিয়ে যাওয়া সহজতর হয়েছে। যদিও একটা সময় এমনটা ছিল না। অ্যাম্বুলেন্স না থাকায় অনেক রোগী হাসপাতালে নেয়ার আগেই মারা যেতো। আজকে আমরা যে অ্যাম্বুলেন্স দেখি প্রথম দিকে অ্যাম্বুলেন্স এমন ছিল না। কালের বিবর্তনে অ্যাম্বুলেন্সের ব্যাপক পরিবর্তন হয়েছে।

অ্যাম্বুলেন্স (Ambulance)শব্দটি ল্যাটিন শব্দ ambulare থেকে এসেছে। যার শাব্দিক অর্থ হাঁটা বা সামনে আগানো। সেই প্রাচীন আমলে অ্যাম্বুলেন্সের প্রাথমিক যাত্রা শুরু হয়।

ইতিহাস অনুযায়ী ৯০০ খ্রিস্টাব্দের দিকে প্রথম অ্যাম্বুলেন্সের যাত্রা শুরু হয়। প্রথম পর্যায়ে চট বা দড়ির চাদর দিয়ে অ্যাম্বুলেন্সের বিছানা নির্মিত হয়েছিল। এরপর এই চাদরকে দুই চাকার ঘোড়ার গাড়ির সঙ্গে সংযুক্ত করে দ্রুত গতির অ্যাম্বুলেন্স তৈরির চেষ্টা করা হয়।

প্রথম এই অ্যাম্বুলেন্স তৈরির কারিগর ছিলেন এঙ্গলো স্যাকসন। ১১ শতাব্দীর ক্রুসেডের সময়ে আহত সৈনিকদের ঘোড়ার গাড়ি দিয়ে তৈরি অ্যাম্বুলেন্সে করে চিকিৎসা কেন্দ্রে নেয়া হতো।

১৪৮৭ সালে স্পেনে রানী ইসাবেলার শাসনামলে অ্যাম্বুলেন্সকে জরুরি কোনো কাজে লাগানো শুরু হয়। এই সময়ে কোনো যুদ্ধে স্পেন বাহিনীর সৈনিকরা আক্রান্ত হলে তাদের যুদ্ধ বিরতির আগ পর্যন্ত হাসপাতালে নেয়া হতো না। আহত সৈনিকদের অ্যাম্বুলেন্সেই প্রাথমিক চিকিৎসা দেয়া হতো।

এরপরই অ্যাম্বুলেন্সের আকার আকৃতির প্রথম বড় ধরনের পরিবর্তন আনা হয়। আর পরিবর্তনটি সম্পাদন করেন নেপোলিয়ন বোনাপার্টের চিকিৎসক জেন ল্যারি। তার সময়ে অ্যাম্বুলেন্সে দুই চাকার বদলে চার চাকা ব্যবহার শুরু হয়। বোনাপার্টের যুদ্ধের সময় জেন ল্যারি তাদের সঙ্গে থাকতেন, যখন কোনো সৈনিক আহত হতো তখন তাকে মাঠে প্রাথমিক চিকিৎসা দেয়া হতো এবং পরে একাধিক সৈনিককে একসঙ্গে চিকিৎসা কেন্দ্রে নেয়া হতো।

১৮৩২ সালে লন্ডনে কলেরার প্রাদুর্ভাব দেখা দিলে রোগীদের দ্রুত চিকিৎসা কেন্দ্রে নেয়ার জন্য প্রথম সেখানে অ্যাম্বুলেন্সের ব্যবহার শুরু হয়। ১৮৬১ সালে যুক্তরাষ্ট্রে যুদ্ধ চলাকালে জোসেফ বার্নেস ও জনাথান লেটারম্যান অ্যাম্বুলেন্সের উন্নতির জন্য আরো কিছু নতুন বৈশিষ্ট্য সংযোগ করেন। তারা অ্যাম্বুলেন্সের ভিতরে রোগীদের চিকিৎসা প্রদানের জন্য বিশেষ নতুন কিছু যন্ত্রপাতি সংযুক্ত করেন। তাদের তৈরি দুই চাকা বা চার চাকার গাড়িতে একসঙ্গে দুই থেকে তিনজন রোগী বহন করা যেতো।